Uma espaçonave foi enviada para chegar a um cometa que se aproximou da Terra. Parece cena de ficção, e foi mesmo no filme Impacto profundo Desde 1998. Mas há 20 anos, a ficção se tornou realidade. Mas enquanto estava no filme, a colisão com o cometa salvou a humanidade da extinção, na vida real, isso nos trouxe pistas valiosas sobre a origem da vida em nosso planeta.
Os anos 90 foram um período marcado por profundas mudanças sociais e políticas. O fim da Guerra Fria, do apartheid, e o boom da Internet … ganhamos o Nokia Tijolão e nos livramos dos bolsos e Sérgio Trickster (pelo menos temporariamente). Mas os anos 90 também marcaram uma virada na maneira como enfrentamos os perigos vindos do espaço. O Shoemaker-Levy 9 Comet, atingindo Júpiter em 1994, alertou a humanidade sobre os grandes impactos que ainda ocorrem no sistema solar. Não é por acaso que dois filmes lançados em 98, Armagedom e Impacto profundoEles tinham como tema a saga de cientistas e astronautas para defender a humanidade de um cometa em uma rota de colisão com a Terra. Sete anos depois, em 2005, a NASA lançou a missão Deep Impact – para não salvar o planeta, mas para entender melhor o universo.
A proposta foi ousada: inicie um navio em direção ao cometa 9p/tempel 1Libere um impactor e… bum! Produza uma colisão controlada a quase 37 mil km/h. A idéia não era desviar o cometa, muito menos destruir, mas o aumento da poeira. Uma poeira que poderia nos revelar os segredos mais profundos de nossa origem cósmica. Ao derrotar o cometa, o impacto levantava material do interior que poderia ser analisado por instrumentos da própria sonda e também por telescópios na terra e no espaço. Todos cuidadosamente planejados para Rasgado do cometa um pedaço da história do sistema solar.
A missão foi lançada em um foguete Delta II em janeiro de 2005 de Cabo Canaveral, Flórida. O navio era composto de um módulo de impacto – um cilindro de 370 libras, sem escudo térmico, sem GPS e o destino glorioso de transformar Paçoca cósmica – e o navio principal, equipado com câmeras e instrumentos para observar tudo de um staterop. Quando o impacto foi lançado em 3 de julho, começou uma coreografia calculada por milímetro: o cometa veio de um lado e o impacto na direção oposta. Ambos chegariam ao dia seguinte em uma colisão histórica.
E foi isso que aconteceu. Em 4 de julho de 2005, no Dia da Independência dos Estados Unidos, o impactor chegou ao núcleo do Comet Tempel 1. Durante sua manobra ‘Kamikaze’ para o Cometa, o módulo de impacto transmitiu imagens para o centro de controle usando uma câmera integrada. Já o momento da colisão já estava acompanhado pelas câmeras da investigação principal, que era “mais inteira” no local. A energia do impacto foi equivalente a cerca de 5 toneladas de TNT – uma explosão modesta para os padrões apocalípticos de Hollywood, mas um feito monumental para a ciência.
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Para o tempel 1, com seus 7,5 quilômetros de comprimento e cerca de 75 milhões de toneladas, essa explosão foi como uma festa de junho Stalle. Não tinha a capacidade de causar maiores danos ou alterar minimamente sua órbita. No entanto, gerou uma cratera de 150 metros e uma nuvem de detritos foi jogada no espaço, formando uma poeira brilhante e pluma a gás que podiam ser observadas pelos telescópios em vários pontos do planeta. O mundo inteiro assistiu, maravilhoso, ao primeiro impacto interplanetário causado pela humanidade.
E o que esse “peteleco científico” revelou? Muito mais do que imaginado. As análises mostraram que o interior do cometa era extremamente poroso, com mais gelo do que se pensava, bem como compostos orgânicos complexos – os mesmos blocos fundamentais da vida. Isso reforçou a hipótese de que os cometas podem ter trazido ao início da Terra os ingredientes para a receita da vida em nosso planeta.
Mas o impacto também deixou marcas na história da exploração espacial. Foi a primeira vez que interferimos fisicamente com um cometa-intencional e com sucesso. A missão era um marco não apenas para a ciência planetária, mas também para a engenharia espacial. E serviu como um laboratório prático para futuras missões mais ousadas, como o Rosettaque aterrissou no cometa 67P/Churyumov-Gesassimenko em 2014, e a missão Dardoque em 2022 colidiu com o asteróide Dimorphos Testar nossa capacidade de desviar um asteróide em uma rota de colisão com a Terra. Ficção mais uma vez inspirou a ciência. E a ciência, por sua vez, superou a ficção – com menos explosões, mas muito mais informações.
A investigação profunda continuou a operar por alguns anos depois de atingir o tempel 1, em missões se estendidas com outros alvos, até perder o contato em 2013. Mas seu legado permanece. Mostrou que somos capazes de interceptar objetos a centenas de milhões de quilômetros de distância, estudar sua composição e talvez um dia para nos proteger. Era uma bacia hidrográfica – e poeira – da maneira como olhamos para esses corpos frios que atravessam o sistema solar nos contando sobre o nosso passado e nos ajudando a escrever as páginas do nosso futuro.
E é por isso que esta semana de Dia do asteróideVale lembrar a missão Impacto profundo Não como um show de Hollywood, mas como uma demonstração real do poder da ciência quando ousamos ir mais longe. Também é curioso, ou pelo menos engraçado, que antes que qualquer cometa pudesse colocar em risco nossa civilização, éramos humanos, que recebemos um cometa primeiro.