Permita -me iniciar este texto com um depoimento pessoal: quando vi Saturno pela primeira vez através da ocular de um telescópio, fiquei encantado. Era como uma jóia hipnotizada suspensa no espaço. Eu queria parecer um pouco mais, e depois mais e mais … e continuo procurando hoje.
Poucos planetas têm esse poder imediato de arrebatamento: o gigante dos anéis parece ter sido adaptado para prender a imaginação humana. Mesmo a olho nu, Saturno já estava chamando a atenção dos velhos povos, mas foi com o telescópio de Galileu que seus anéis entraram na história da ciência. Desde então, ele está ganhando corações e mentes, inspirando arte, literatura e, é claro, muita ciência. Mas, afinal, o que sabemos hoje sobre este planeta que é familiar e ainda cheio de mistérios?
Saturno é o segundo maior planeta do sistema solar, por trás apenas de Júpiter. E como todo gigante gigante, é composto principalmente de hidrogênio e hélio. Apesar do tamanho “completo”, Saturno está em paz com o equilíbrio! É o planeta menos denso do sistema solar. Com cerca de 687 kg/m³, ele poderia flutuar em uma banheira cheia – é claro, se houvesse uma banheira com mais de 120.000 quilômetros de largura que se encaixariam em nosso gigante dos anéis.
A beleza de Saturno esconde um mundo turbulento. Seus ventos podem exceder 1.800 km/h, e tempestades colossais viajam sua atmosfera. No Polo Sul, eles assumem a forma de um olho enorme. Já no Pólo Norte, um fenômeno único que intriga os cientistas por décadas: uma tempestade ciclônica com a forma perfeita de um hexágono, grande o suficiente para engolir quatro terras. Até hoje, não sabemos como esse padrão geométrico permanece estável por tanto tempo. Mas Saturno de mãos dadas com o mistério desde 1610, quando Galileu Galilei apontou pela primeira vez um telescópio para este planeta.
Como eu e tantos outros astrônomos, Galileu ficou encantado e ao mesmo tempo confuso. Ele viu o planeta com grandes luas muito próximas, ou “com orelhas”, como se ele tivesse dois apêndices estranhos. Ele não tinha ideia do que era isso. Não apenas pela precariedade de seus instrumentos, mas principalmente porque ninguém, em todo o mundo, havia encontrado algo assim em toda a história da humanidade.
Para aumentar ainda mais a confusão, dois anos depois esses apêndices simplesmente desapareceram, levando Galileu a refletir se, como na mitologia romana, Saturno poderia ter devorado seus filhos.
Não foi até 1655 que o holandês Christiaan Huygens revelou adequadamente o que seus olhos viram: Saturno está cercado por anéis finos e planos, que não tocam o planeta e que são inclinados em relação ao plano de eclipta, o plano em que os planetas orbitam. Esses anéis têm cerca de 250.000 km de diâmetro, mas apenas 1 km de espessura. Eles são tão magros que, quando a terra atravessa seu plano, eles simplesmente desaparecem aos nossos olhos, como aconteceu com Galileu.
Hoje sabemos que os anéis são compostos de bilhões de partículas de gelo e rochas, variando de grãos de poeira a bloqueios do tamanho das casas. Eles provavelmente se formaram quando uma lua fria se aproximou demais do planeta e acabou sendo derramada pelas forças das marés. Com a evolução de nossos telescópios e sondas espaciais, observou -se que os anéis são organizados em uma sequência complexa de trilhas e lacunas, moldada pela gravidade de algumas pequenas luas que orbitam Saturno entre seus anéis.
Suas luas, a propósito, formam uma grande família cósmica. Mais de 270 deles foram descobertos orbitando o gigante! A maioria é muito pequena, com alguns quilômetros, mas outros são mundos complexos, quase tão interessantes quanto o próprio planeta.
Titan, o maior deles, é maior que Mercúrio e tem uma atmosfera densa, lagos e mares de metano líquido – um dos mundos mais intrigantes do sistema solar. Strining, por sua vez, expulsa os jatos de água e gelo ao espaço, um sinal de que ele esconde um oceano subterrâneo potencialmente habitável. Outras luas mantêm sua própria estranheza: Mimas, com sua enorme cratera, parece a Estrela da Morte de Star Wars; Reia pode ter seus próprios anéis; Japeto, com um lado brilhante e um lado escuro, e panela, com uma gigantesca cordilheira que o faz parecer um grande hambúrguer sideral.
Saturno é um planeta cheio de números impressionantes. Seu diâmetro é quase 10 vezes o da Terra e um ano dura cerca de 29 anos terrestres. Já um dia em Saturno, até 10 horas e meia – uma rotação tão rápida que faz o planeta visivelmente achatado nos pólos. Portanto, pode -se dizer que Saturno é literalmente o planeta mais “chato” do sistema solar.
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Ainda mais de 1 bilhão de quilômetros da Terra, nosso fascínio pelo gigante dos anéis faz de Saturno um destino recorrente para missões espaciais. Nas décadas de 1970 e 80, o planeta recebeu suas primeiras visitas: Pioneer 11 e Voyager 1 e 2. As imagens que eles enviaram para a Terra mostraram um mundo ainda mais fascinante do que se imaginava. Mas nada se compara à missão Cassini-Huygens, lançada em 1997.
Em 2005, Huygens se separou de Cassini e aterrissou em Titã, transmitindo imagens fantásticas de uma paisagem alienígena, fria e enoeabo – até hoje, o pouso mais distante já feito pela humanidade. Cassini, por outro lado, orbitou Saturno por 13 anos, revelando detalhes de seus anéis, luas e atmosfera, até sua emocionante “grande final” em 2017, quando a investigação mergulhou nos anéis de Saturno e se desintegrou na atmosfera, o Epic termina uma das missões mais extraordinárias da história da exploração espacial.
Mas é claro que os cientistas vão querer olhar ainda mais para Saturno. Uma das missões mais esperadas é a Dragonfly, um quadcopter que a NASA deve enviar para Titan em 2034. Ele deve explorar os mares e dunas de metano da lua, procurando cliots sobre química pré-biótica e talvez até sinais de vida. E ainda existem propostas que incluem sondas que podem perfurar a crosta do suporte ou estudar ainda mais a estrutura de seus anéis antes que eles desapareçam – sim, eles estão se desfazendo lentamente.
Assim, continuamos a estudar o fascinante planeta que cativou os astrônomos de todo o mundo desde Galileu. Saturno é como uma jóia do nosso sistema solar que resume a beleza e os mistérios do universo. Observar para ele é contemplar um trabalho de gelo e gás moldado pelo cosmos. E mesmo com tudo o que já aprendemos, Saturno continua a manter segredos que desafiam nossa compreensão, estimulam nossa imaginação e nosso desejo de olhar ainda mais no espaço.