Uma equipe de pesquisadores do Observatório Nacional de Radioastronomia dos EUA (NRAO) acaba de anunciar a descoberta de algo raro no céu: uma espécie de unicórnio espacial.
Esse objeto chamou a atenção dos astrônomos por tomar comportamento que desafia tudo o que se sabe até agora sobre estrelas superdensais: emite repetidas sinais de rádio e está girando mais rápido com o tempo – o oposto do que é esperado da física.
O que é um “unicórnio” espacial?
Na astronomia, “Unicorn” é um apelido usado para descrever descobertas extremamente raras e incomuns (tão improváveis quanto a existência do animal mitológico). Não é um termo técnico, mas uma maneira de destacar fenômenos que são totalmente escapar do padrão.
Nomeado CHIME J1634+44, esse objeto pertence a uma categoria chamada LTPS (Longo Term Radio Transients), formada por corpos que emitem sinais de rádio de tempos em tempos, em intervalos que podem durar minutos ou até horas. Esses sinais são semelhantes aos de estrelas de nêutrons conhecidas como pulsares, mas muito mais espaçadas.
De acordo com um comunicação Do NRAO, objetos geralmente compactos, como estrelas de nêutrons, perdem energia ao longo do tempo e giram mais lentamente. No entanto, no caso do CHIME J1634+44, os cientistas perceberam que está girando mais rápido, o que pode indicar que está em um sistema binário, ou seja, orbitando junto com outro corpo celestial. Isso pode fazer com que o sistema perca a energia e os objetos se aproximem, acelerando a rotação.
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Os sinais emitidos pelo objeto diferem de tudo o que já foi observado
Outro detalhe impressionante são os sinais de rádio emitidos, que são repetidos em dois padrões diferentes: um ciclo de 14 minutos e um 70 minutos. Isso também é uma indicação de que algo está influenciando esses sinais, como um segundo corpo de órbita. Além disso, os pulsos viajam pelo espaço espiral perfeito e totalmente polarizado, algo muito raro e sugere uma forma de emissão diferente de tudo o que já foi observado.
A descoberta foi possível graças à combinação de quatro fontes de dados:
- Design de explosão de rádio rápida e o experimento canadense de mapeamento de intensidade de hidrogênio (carrilhão);
- Telescópio do Banco Verde da Fundação Nacional de Ciências dos EUA (NSF GBT);
- Matriz muito grande de NSF (NSF VLA);
- Observatório da NASA Swift Neil Gehrels (Swift).
Cada instrumento contribuiu com informações diferentes, como localização, frequência e polarização dos sinais.
De acordo com os autores da descoberta, esse “unicórnio” pode ser o primeiro de muitos LPTs ainda desconhecidos, que abrirão novos caminhos sobre a Radio Astronomia, ajudando a desvendar os mistérios das estrelas de nêutrons rotativas – um dos objetos mais enigmáticos do cosmos.