Lançado em 7 de outubro de 2024, a Agência Espacial Européia Mission Hera (ESA) chegou perto de Marte em março deste ano, enquanto se dirigia para o alvo principal: o sistema de rocha espacial duplo de Didimos e Dimorphos. Na época, a espaçonave usou a gravidade do planeta vermelho para atravessar a região conhecida como cinturão de asteróides, onde aproveitou a oportunidade para testar seus instrumentos.
Em um comunicaçãoA ESA lançou imagens capturadas pela sonda durante esses testes, que mostram as rochas (1126) Otero e (18805) Kellyday. Segundo a agência, além de provar a eficiência da câmera da estrutura de asteróides (AFC), o teste também serviu como uma demonstração de operações de naves ágeis que podem ser úteis para a defesa planetária.
Esse momento é comemorado pela equipe, porque, embora a Hera já tenha feito outras capturas, como Terra, Lua e Marte, foi a primeira vez que ela gravou imagens de asteróides.
Sobre a missão Hera:
- Hera foi lançado para investigar em detalhes um asteróide que havia órbita alterada pela NASA em 2022;
- Esse desvio da rota foi causado pela colisão do dardo (acrônimo em inglês para teste de redirecionamento de asteróides duplo) contra Dimorphos, a “lua” do didimos asteróide;
- O objetivo da missão DART era testar um novo método de defesa da terra que pode ser usado em qualquer caso de ameaça real ao planeta;
- Espera -se que a sonda HERA chegue ao destino no final de 2026, para fazer uma avaliação no local Das conseqüências do impacto, coletando informações importantes, como o tamanho da cratera formada em dimorphos, bem como a massa, a composição e a estrutura interna da rocha;
- Esses dados ajudarão a entender o experimento de deflexão do dardo, para que a técnica possa ser repetida se um dia for necessário.
Asteróides escolhidos representam um desafio semelhante ao alvo da missão
De acordo com Giacomo Moresco, engenheiro de dinâmica de vôo do Centro Europeu de Operações Espaciais da ESA, a equipe aproveitou a “fase de cruzeiro” para ensaios estratégicos. “Podemos usar esse período para testar os procedimentos e nos preparar para a chegada, como tentar observar asteróides próximos”.
O cinto de asteróides, localizado entre Marte e Júpiter, é surpreendentemente espaçoso. As rochas são separadas por milhões de quilômetros, o que dificultou encontrar alvos adequados para a fotografia. A equipe teve que identificar quais asteróides poderiam ser capturados, programar a trajetória e garantir que a investigação seguisse uma sequência precise de observações – um plano que levou semanas.
Otero e Kellyday foram escolhidos porque, embora ambos sejam pouco conhecidos e distantes, eles representaram um desafio semelhante ao que a nave espacial enfrentará localizando Didimos e Dimorphos pela primeira vez, quando também aparecerão como fraquezas da luz no céu.
A Missão Hera da ESA viu seus primeiros asteróides!
Hera está a caminho do sistema de asteróides binários Didimos para explorar as consequências da primeira tentativa da humanidade de mover um asteróide.
Pensado fraco, essas observações são muito encorajadoras para o desempenho da câmera de Hera. pic.twitter.com/puydxtyhwl
– Missão Hera da ESA (@esa_hera) 6 de agosto de 2025
O primeiro teste ocorreu em 11 de maio, com Otero, descoberto em 1929 pelo astrônomo Karl Reinmuth e nomeado em homenagem à dançarina espanhola Carolina Otero. É um asteróide raro do tipo A, com cor avermelhada e uma presença notável de olivina, um mineral típico da capa de velhos protoplanetas destruídos.
A câmera da sonda HERA acompanhou Otero por três horas, capturando imagens a cada seis minutos. Mesmo a três milhões de quilômetros de distância, foi possível registrar o movimento do rock no fundo das estrelas.
Kellyday, o segundo alvo, foi fotografado em 19 de julho. Este asteróide foi batizado em referência ao American Kelly Jean Day, que ficou em terceiro lugar na Feira Internacional de Ciência e Engenharia da Intel em 2003, quando ele era estudante (um dos prêmios deste lugar era ter um asteróide chamado seu nome).
Para Hera, Kellyday foi 40 vezes mais difícil de detectar do que Otero, testando a sensibilidade de seus sensores e capacidade de processamento de imagens. Ainda assim, a equipe conseguiu registrá -lo.
Mais informações em:https://t.co/8tf4rlvmez
Asteróide (18805) Kellyday pic.twitter.com/q3biq7qzjm
– Missão Hera da ESA (@esa_hera) 6 de agosto de 2025
Leia mais:
A sonda HERA pode ser usada para examinar objetos intertellares
O sucesso desses dois testes foi um marco para a missão, garantindo que a AFC possa localizar e seguir corpos celestes, preparando -se para a fase crítica da abordagem de didimos e dimorfo.
Além disso, a experiência abre novas possibilidades para a sonda HERA. Agora que os engenheiros sabem como reorietá -lo e programá -lo para capturar alvos fracos, ele pode monitorar asteróides recém -descobertos que podem ser riscos para a Terra. Isso permitiria calcular suas órbitas e prever possíveis colisões.
Outro aplicativo seria observar objetos interestelares, como o Comet 3i/Atlas, que aparecem inesperadamente no sistema solar e requerem respostas rápidas para a coleta de dados. A capacidade de reagir em breve a novos eventos espaciais faz da hera uma ferramenta estratégica para astronomia e segurança planetária.
“Estamos ganhando confiança na fase científica da missão e, ao mesmo tempo, criando um modelo para observações de resposta rápida no espaço profundo”, explicou Moresco.
Se tudo correr como planejado, em dezembro de 2026, a missão Hera chegará ao seu destino por seis meses de intenso trabalho, analisando em detalhes os dois asteróides e registrando de perto as marcas deixadas pela Dart Probe Collision.