Em busca de respostas sobre a habitabilidade mundial em potencial além do nosso sistema solar, o Telescópio espacial de James Webb de NASA Ele transformou seus instrumentos para o exoplaneta Trappist-1e. Os resultados iniciais, detalhados em dois artigos publicados no LETRAS ASTROFísicas do JornalEles têm uma gama de possibilidades para a atmosfera e a superfície deste planeta intrigante, que orbita na “zona habitável” de sua estrela.
Dos sete planetas do tamanho da Terra no sistema TRAPPIST-1, o planeta “e” é o principal alvo na busca pela vida. Ele orbita sua estrela a uma distância onde a água líquida poderia existir em sua superfície – mas somente se tiver uma atmosfera apropriada. É aí que James Webb entra em jogo.
“Os instrumentos de infravermelho da Webb estão nos fornecendo mais detalhes sobre o que já tivemos acesso antes”, disse Nistestor Espinoza, do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial, um dos principais pesquisadores da equipe.
Conforme lançado pela NASA, a equipe científica usou o instrumento NIRSpec do Webb para observar a luz da estrela do Trappist-1 filtrando através da suposta atmosfera do planeta para quatro trânsitos.
As quatro observações iniciais do planeta, realizadas quando ele se movia na frente de sua estrela, permitiu que os astrônomos analisassem a luz estelar filtrada por uma atmosfera em potencial.
O planeta em uma zona habitável tem atmosfera?
As análises já mostraram uma possibilidade: é altamente improvável que o Trappist-1 e ainda tenha sua atmosfera primária original, principalmente hidrogênio e hélio. A estrela do Trappist-1 é uma anã vermelha extremamente ativa, com erupções frequentes que provavelmente “arrancaram” qualquer atmosfera primordial. No entanto, a questão crucial permanece: o planeta desenvolveu uma atmosfera secundária, como a da Terra?
Os resultados indicam que é improvável que a atmosfera seja dominada por dióxido de carbono, como em Vênus ou Marte. Mas não há paralelos diretos em nosso sistema solar. “O Trappist-1 é uma estrela muito diferente do nosso sol e, portanto, o sistema planetário ao redor também é muito diferente, o que desafia nossas suposições”, explicou Nikole Lewis, professora associada de astronomia da Universidade de Cornell.
Se houver água líquida, os cientistas acreditam que provavelmente existiria juntamente com um efeito estufa, estabilizado por gases como dióxido de carbono. Devido à provável rotação sincronizada do planeta (com um lado sempre dia e outro à noite), um oceano global ou uma região de água cercada por gelo são cenários possíveis.
Como confirmar essas possibilidades?
Para respostas mais definitivas, a equipe está implementando um método inovador. Eles farão 15 observações adicionais, cronometradas para capturar os trânsitos dos planetas “B” e “E” quase simultaneamente. Como o planeta interno “B” é considerado uma rocha nua sem atmosfera, qualquer sinal detectado apenas durante o trânsito de “e” pode ser atribuído com mais confiança à sua própria atmosfera, eliminando a interferência da estrela volátil.
“Estamos em uma nova era de exploração da qual é muito emocionante fazer parte”, disse Ana Glidden, pesquisadora do MIT que liderou pesquisas sobre possíveis atmosferas. A pesquisa para determinar se estamos sozinhos no universo continua, e James Webb está na vanguarda, transformando essa questão filosófica em um problema científico mensurável.
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O sistema Trappist-1
Localizado 40 anos, o sistema Trappist-1 foi revelado em 2017 como um recorde de titular de tamanho recorde que orbita um único Thanks para os dados do já aposentado Telescópio Spitzer da NASA e outros observatórios.
Por ser um anão vermelho fraco e frio, sua “zona habitável” (ou “cachos dourados”) – onde a temperatura permite a água líquida na superfície – está muito mais próxima da estrela do que em nosso sistema solar.