Atualmente, o lítio é uma parte fundamental da tecnologia moderna, sendo usada em baterias que alimentam tudo, desde smartphones a veículos elétricos. No entanto, a origem deste metal é envolvida em um grande mistério-que um artigo recém-publicado na revista Astronomia e astrofísica Pode ajudar a desvendar.
Em poucas palavras:
- O estudo sugere que o lítio presente nas baterias veio de explosões de estrelas;
- Após o Big Bang, havia pouco lítio no universo primitivo;
- As estrelas jovens têm mais lítio, indicando uma origem posterior e desconhecida;
- Os cientistas apontam para as “novas” explosões superficiais em anãs brancas, como possíveis fontes;
- Os raios gama emitidos por um evento observado em 2013 revelaram sinais de formação recente de lítio.
Logo após o Big Bang, o universo tinha muito hidrogênio e hélio. O lítio também surgiu lá, mas em quantidades muito menores. Isso foi descoberto pela investigação de estrelas muito antigas, que têm muito pouco lítio em sua composição.
Por outro lado, as estrelas mais jovens têm uma abundância muito maior desse metal. Mas de onde vem todo esse lítio extra? A nova pesquisa aponta para um tipo específico de explosão de estrelas: o “novo” chamado.
Quais são os “novos”?
Ao contrário das supernovas, explosões poderosas que destroem totalmente uma estrela, as novas são menos intensas, permitindo que o objeto sobreviva ao evento e até repetir o processo mais de uma vez. Eles ocorrem na superfície de uma anã branca – o núcleo de uma estrela como o sol, que já chegou ao fim de sua vida útil.
Quando uma estrela do tipo sol envelhece, ele se transforma em um gigante vermelho e depois migalha, deixando para trás uma anã branca. Este anão branco pode ter uma estrela complementar ao seu lado, formando um sistema binário. E é aí que o processo que leva ao novo começa.
A anã branca, sendo mais densa, começa a sugar o vizinho. Quando acumula material suficiente, a pressão e a temperatura em sua superfície aumentam muito até causar uma reação nuclear e explodir em uma nova.
Os cientistas acreditam que é precisamente nessas explosões que o lítio moderno é formado. Com o tempo, mais estrelas viram brancos, anões mais jovens acontecerem e o lítio está espalhado pelo espaço – sendo incorporado a novas estrelas e nos planetas que se formam ao seu redor.
O segredo foi descoberto no novo V1369 Centauri
Mas essa teoria precisava de evidências. Em 2013, uma nova chamada v1369 Centauri foi observada no céu do hemisfério sul. Foi monitorado por vários telescópios, incluindo o satélite integral (acrônimo do Laboratório Internacional de Astrofísica Gama Ray) da Agência Espacial Europeia (ESA).
A idéia era simples: se o lítio é realmente criado em um novo, deve surgir da transformação de outro elemento, o Beerium-7. Esse processo libera uma radiação específica, com uma energia de 478 keV. O problema era que, na época, os astrônomos acreditavam que o novo V1369 Centauri estava muito longe para que essa radiação fosse detectada.
De acordo com um comunicaçãoIsso mudou com a chegada de outro satélite europeu, Gaia, que calcula as distâncias das estrelas com precisão. Usando os dados desta espaçonave e a equipe de cientistas liderados pelo astrônomo Luca Izzo, do Instituto Nacional Italiano de Astrofísica (INAF), descobriu que o novo era cerca de 3.200 anos -luz mais próximos do que se pensava por 12 anos.
Com essa nova distância, os pesquisadores retornaram aos dados antigos da integral e, para a surpresa geral, encontraram o sinal de 478 KEV. Isso indicou que o Berilio-7 realmente se tornou LIO-7 durante o novo.
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A explosão de estrela mais próxima pode confirmar a origem do lítio
A quantidade estimada de lítio formada foi equivalente a cerca de 100 milionésimos da massa solar, que atinge previsões anteriores, feitas de observações com luz visível.
Embora encorajador, a descoberta ainda não é considerada definitiva. O sinal de radiação detectado é fraco e sua confiabilidade é de 2,5 sigma. Isso significa que há 2% de chance de ser um erro. A ciência geralmente aceita resultados de 5 sigma, com menos de 0,0001% de chance de erro.
Mesmo assim, os cientistas estão otimistas. Para Massimo della Valle, membro da equipe de Izzo na INA, a coincidência entre o sinal e o novo observado é forte demais para ser descartada. A equipe acredita que na próxima vez que um novo ocorre próximo o suficiente, será possível confirmar que é aqui que nasce o lítio que usamos hoje.
Ou seja: as baterias do seu telefone, carros elétricos e tantos outros dispositivos modernos podem estar cheios de “poeira estrela”.