Duas das cinco luas de Plutão podem ter nascido de peças das maiores delas, Charte. Esta é a conclusão de um estudo recente apoiado pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST) da NASA (JWST).
De acordo com a pesquisa, as luas Nix e Hydra se parecem muito mais com o interior de Caronte do que com outros corpos do cinturão distante de Kuiper, uma região cheia de pequenos mundos frios que orbitam além de Netuno.
Os cientistas acreditam que o sistema de Plutão ocorreu após um choque violento entre dois objetos principais. Desta colisão teria nascido o Plutão-Caronte, bem como pequenas luas. No processo, parte do interior de Caronte teria sido expulso ao espaço, formando um disco de detritos. Com o tempo, esse material frio se juntou e deu origem a Nix, Hydra, Cerbero e Estige, as quatro luas menores conhecidas.
Parte interna do caridade pode estar surgindo na superfície
Esse cenário já havia sido sugerido em simulações anteriores, chamado modelo de “beijo e captura”. Mas agora o JWST permitiu que você verifique melhor esta hipótese. O telescópio foi usado para analisar a luz refletida por vários objetos transnetunianos (TNs) – corpos que estão além da órbita de Netuno. Nix e Hydra, no entanto, não se encaixaram nos padrões comuns desse grupo, levantando novas pistas sobre sua origem.
De acordo com Brian HollerCientista planetário do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial (STSCI), essa diferença pode estar ligada à presença de material avermelhado na superfície das luas, provavelmente rico em carbono. Ele apresentou os resultados em julho, durante a conferência “Progresso no entendimento de Plutão: 10 anos após o transbordamentoRealizado em Maryland, EUA. Para Holler, essas superfícies são quase únicas entre os mundos da região transnetuniana.
Outro detalhe interessante é que o interior antigo de Caronte pode estar voltando lentamente à sua superfície. Isso aconteceria quando os meteoritos chegassem a Nix e Hydra. Como eles têm pouca gravidade, parte do material ejetado pode escapar e ser atraído novamente pela força de Charte, caindo sobre ele como poeira. Com o tempo, essa camada fina pode reproduzir parte da crosta e do manto que o planeta perdeu durante a colisão de sua formação.
Essa idéia ajuda a entender por que a superfície de Caronte parece revelar traços de seu passado. Para Holler, o que vemos hoje pode se parecer com a aparência do corpo antes da grande colisão. “Podemos estar assistindo o material proto-corte original”, disse ele ao site Space.com.
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Os dados da sonda New Horizons, que passaram pelo sistema em 2015, já mostraram que o NIX e o HIDRA têm formas irregulares e diferentes composições de outros objetos do mesmo tamanho – que são reforçados pela nova análise.
As observações de Webb não trouxeram detalhes não publicados sobre as próprias luas, mas foram essenciais para compará -las com outros órgãos do sistema solar externo. Holler admite que as detecções de Nix e Hydra aconteceram por acaso, pois o principal alvo do telescópio era o próprio Plutão com sua maior lua. Ainda assim, o estudo foi capaz de preencher lacunas entre os dados obtidos sob luz visível e infravermelha por novos horizontes.
Os cientistas acreditam que Nix e Hydra permaneceram praticamente inalterados desde sua formação. Por serem pequenos, não têm atividade geológica, como vulcões ou movimento das placas. As únicas mudanças em suas superfícies teriam vindo dos impactos dos meteoritos ou da ação da radiação espacial ao longo de bilhões de anos. Segundo Holler, isso os torna quase “cápsulas do tempo” do passado de Caronte.
O próximo passo será usar o JWST para observações espectroscópicas, que revelam a composição química com muito mais precisão. Os pesquisadores querem verificar, por exemplo, se houver amônia nas superfícies dessas luas. Essa molécula é facilmente destruída por radiação solar e raios cósmicos, mas pode ser substituída por algum processo desconhecido. Descobrir onde ela vem de ajudar a esclarecer a dinâmica química desses mundos frios.
Entender Nix e Hydra também pode dar lugar a entender outros sistemas semelhantes no cinturão Kuiper. Muitos corpos dessa região podem ter sofrido colisões no passado, criando pequenos satélites. Se forem encontrados padrões semelhantes, os astrônomos poderão reconstruir melhor a história não apenas de Plutão e Cadeia, mas também de todo o ambiente nos limites do sistema solar.