Uma imagem impressionantemente clara do visitante interestelar 3I/Atlas foi obtida durante uma atividade de disseminação pública organizada pelo Laboratório Nacional de Pesquisa da Infravermella (Noirlab) da Fundação Nacional de Ciência dos EUA (NSF) em parceria com a Universidade do Havaí (UH)
A captura mostra uma cauda longa e um coma brilhante (o “cabelo” de gás ao redor do núcleo), revelando detalhes não publicados sobre o cometa. Os cientistas também foram capazes de medir cores e sinais químicos, informações essenciais para entender a composição desse objeto raro de outro sistema estelar.
Em 27 de agosto, os pesquisadores usaram o espectrógrafo Gemini MultioBject (OGM) no telescópio Gemini Sul, instalado em Cerro Pachón, Chile, para capturar imagens profundas e coloridas de 3i/atlas. Gêmeos Sul faz parte do Observatório Internacional de Gêmeos, operado pela NSF Noirlab.
Essas observações foram feitas como parte de uma iniciativa organizada por NSF Noirlab em colaboração com o Sombrear os cientistasUma iniciativa criada para conectar o público com experiências científicas. O programa é liderado por Karen Meech, astrônomo do Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí (UH IFA).
Nas imagens, o cometa tem um coma significativamente largo e uma cauda apontando para longe do sol que se estende cerca de 1/120 de grau no céu (isso é equivalente a 0,0083 vezes a largura do dedo mindinho – ou seja, praticamente uma ponta quase invisível, muito menor que a largura de uma unha). Ainda assim, essas estruturas são maiores nessas observações do que em registros anteriores, indicando que o cometa 3i/atlas está mais próximo do sol.
Alunos do Havaí e La Serena no Chile participaram remotamente na sala de controle de South Gemini por videoconferência. Eles foram capazes de conversar com astrônomos, fazer perguntas e seguir o progresso das observações em tempo real. A transmissão também teve público na Europa, Nova Zelândia e outras localidades na América do Sul.
Além das imagens, o foco principal era obter o espectro do cometa, ou seja, a análise da luz emitida. O espectro mostra quais elementos e compostos estão presentes, permitindo que os cientistas entendam mudanças químicas enquanto o cometa viaja pelo sistema solar.
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Durante a sessão, Bin Yang, professor do Instituto de Estudos Astrofísicos da Universidade de Diego Portales, no Chile, ajudou os participantes a interpretar dados espectrais.
Meech explicou a importância dos cometas interestelares para estudar a formação e a evolução dos sistemas planetários. “Queríamos observar as cores do cometa, que indicam a composição e o tamanho das partículas de poeira, e obter espectros para medir diretamente a química”, disse ela em comunicação. “Ver a cauda cresce mostra mudanças em comparação com as imagens anteriores, e o espectro nos deu o primeiro vislumbre da química 3i/atlas”.
O visitante interestelar desaparece e é visto novamente em novembro
Os visitantes interestelares são raros. Descoberto em 1º de julho, o Cometa 3i/Atlas é o terceiro confirmado, depois de 1i/ʻoumuamua, um asteróide visto em 2017, e 2i/Borisov, também de natureza cometária, que aprovou em 2019.
Ao contrário dos cometas que orbitam o sol, 3i/atlas segue uma trajetória hiperbólica e retornará ao espaço interestelar. Seu rápido ingresso oferece aos astrônomos uma oportunidade única de estudar materiais de outro sistema estelar.
Estima -se que atinja o ponto mais próximo do Sol (Periúlio) em 29 de outubro. Nos dias anteriores, não será mais visto da Terra, que estará no lado oposto de nossa estrela mãe.
Em novembro, quando o objeto reaparece atrás do sol, uma nova sessão será realizada Sombrear os cientistasDesta vez, de Gemini Norte, no Havaí, permitindo que o público siga mais descobertas sobre esse raro visitante.